炎熱的夏日來臨，家家戶戶幾乎都離不開空調產品。根據2019年上半年公布的數據顯示，國內空調大部分市場已被格力、美的、奧克斯所占據，頭部競爭格局明顯。在這些空調的背后，其實還有一個低調的開山鼻祖。

二十世紀初，大概在117年前，威利斯開利博士發明了世界上第一套科學空調系統時，從此開創了一個行業，改變了人們的生活，他本人也被外界譽為“空調之父”。

目前，美國的開利（carrier）是全球最大的暖通空調和冷凍設備供應商，也是提供能源管理和可持續樓宇服務的全球引領者。旗下擁有幾千項空調專利技術，生產銷售覆蓋全球各個地區。

威利斯出生于紐約州安哥拉小鎮，父親經營農場，母親負責修理農場機械，家境優渥。在母親的影響下，他從小就喜歡鼓搗機械，搞一些小發明。成績方面也一直表現優異，19歲那年拿到了康奈爾大學的獎學金，就讀于機械專業。

畢業后，威利斯進入布法羅鍛造公司工作。由于紐約的夏天相當酷熱，當地一家印刷廠因為高溫阻礙了機器運作，嚴重耽誤了業務。無奈之下，廠里的一名顧問只好到布法羅公司尋求幫助。威利斯因為工作能力出眾，被任命負責這個項目。他的設想很簡單，既然充滿蒸汽的管道可以使周圍的空氣變暖，那么將蒸汽換成冷水，使空氣吹過冷水盤管，就能將周圍的溫度降下來。

基于這一設想，威利斯經過努力，終于研制出世界上第一臺空氣調節系統。值得一提的是，該發明誕生后很長一段時間內，一直在為印刷廠、紡織廠的機器服務。直到上世紀二十年代，才成功研制出了具有里程碑意義的產品：離心式空調機。此后，空調的效率大幅度提升，溫度調節區間變大，最重要的是，人類成為了空調服務的對象。

正因為服務對象的轉變，開利公司迎來了快速發展，業務量也在節節攀升。短短幾年時間里，公司就給三百多家商場和影劇院安裝了中央空調，由此拉開了其空調業務的輝煌序幕。到三十年代，飛機、汽車都相繼迎來了空調時代。同時，開利公司的業務遍布整個美國，知名度和影響力大幅提升。

開利與中國的緣分可追溯至上世紀三十年代。當時上海的一些公用建筑成為開利空調在中國的最早一批受益者。跟很多企業一樣，在美國本土取得一定成就后，開利公司也開始了海外布局。

八十年代，開利在上海開設了第一家工廠。起初，開利一開始只是在做組裝，后來逐漸實現國產化。另一方面，合資廠只能生產一定冷量范圍內的產品。不過這種情況隨著開利實現了對合資廠的絕對掌控而發生改變，甚至把美國的研發中心搬到中國后，業務才開始得到迅速發展，在這些年默默賺走數百億元。

在中央空調領域，美國開利主要以水機為主，日本的大金主要以氟機為主，兩者各有優勢。在國內市場，美的、格力牢牢把控著市場前二位，但在歐美市場上，仍然與兩大巨頭有一定的差距。

根據開利母公司聯合技術公布的數據顯示，開利年銷售額約為178億美元（約合人民幣1260億）。如今，企業在全球已經將其在暖通空調和冷凍領域的專業技術與當地市場的實際情況相結合，幾乎在每個業務地區都處于領先地位。